Por mais de um século, os geneticistas sabiam que a pelagem laranja dos gatos era hereditária e estava ligada ao cromossomo X, mas o fragmento exato de DNA que desencadeava essa cor permanecia um mistério. Agora, duas equipes de pesquisa encontraram a resposta simultaneamente, resolvendo uma das questões mais persistentes da genética felina.
A descoberta, publicada na revista Current Biology , não só identifica a mutação responsável, como também explica por que os gatos completamente laranjas são maioritariamente machos e por que as fêmeas normalmente exibem o padrão característico de casco de tartaruga ou calico . A chave reside numa pequena deleção no gene ARHGAP36 , um fragmento de ADN que desapareceu há muito tempo e que funciona como um interruptor molecular.
O gene que se ativa quando não deveria.
Os pesquisadores, liderados por Christopher Kaelin (Universidade de Stanford) e Hidehiro Toh (Instituto Kyushu, Japão), descobriram que a causa não é um gene defeituoso, mas sim uma disfunção regulatória. A deleção faz com que o gene ARHGAP36 seja ativado de forma anormal nos melanócitos , as células responsáveis pela produção do pigmento do pelo. Ativados fora de seu ciclo normal, os melanócitos produzem significativamente mais feomelanina (pigmento laranja) e reduzem a produção de eumelanina (pigmento escuro), alterando drasticamente a cor da pelagem.
O curioso é que ambos os grupos chegaram à mesma conclusão sem trabalharem juntos. A convergência de dois estudos independentes reforça a validade da descoberta e põe fim a mais de cem anos de especulação científica.
Por que os gatos laranjas são quase sempre machos?
A resposta está no cromossomo X. Os machos têm apenas um cromossomo X, então, se herdarem a variante, toda a sua pelagem ficará laranja. As fêmeas, por outro lado, têm dois cromossomos X e precisam da mutação em ambos para serem completamente laranjas, o que é muito menos comum. Quando herdam apenas uma cópia, a inativação aleatória do cromossomo X durante o desenvolvimento embrionário cria um mosaico de cores , resultando nos padrões típicos de tartaruga ou calico.
Esse mecanismo explica por que a maioria dos gatos laranjas são machos e por que as fêmeas laranjas são tão raras. A genética, mais uma vez, demonstra que pequenas alterações no DNA podem ter efeitos visíveis a olho nu.
E a personalidade? Isso continua sendo um mistério.
Apesar do estereótipo popular que associa gatos laranja a um temperamento mais caótico ou sociável, pesquisadores esclarecem que a descoberta genética se limita exclusivamente à pigmentação . Não há dados que relacionem a ativação do gene ARHGAP36 a variações de temperamento ou comportamento. Essa questão permanece em aberto para estudos futuros.
A descoberta, no entanto, oferece uma lição fascinante sobre a evolução: grandes transformações físicas nem sempre exigem novos genes, mas sim mudanças sutis em quando e onde os genes existentes são lidos . Gatos laranjas dormem em nossos sofás há séculos, inspirando personagens como Garfield e Gato de Botas, e estrelando milhares de memes. A resposta nunca esteve em algum lugar remoto; sempre esteve escrita em seu DNA, esperando que alguém encontrasse a peça que faltava.